什么是软分叉和硬分叉?如果比特币社区无法达成一致，区块链很可能形成分叉。简单来讲，分叉是指区块链在升级时发生了意见分歧，从而导致区块链分叉。根据分叉后的区块链是否兼容旧区块，将分叉分为硬分叉和软分叉。下面就来详细介绍下。
最简单的解释是：如果你遇到一个硬分叉，它意味着某种数字货币——比如比特币——的新版本软件和旧版本无法兼容，彼此看不顺眼，必须各走各路。而软分叉则不同，新版本要求更为严苛，不同意旧版本的一些规则;但旧版本比较憨厚，还能接受新版本软件。所以对于软分叉而言，新旧版本并非你死我活。
这么说仍然比较抽象，我们可以用一个具体的例子打比方。
对于软分叉，运行旧版本软件就好比出门坐地铁，而运行新版本就像是坐飞机。在地铁站安检的时候 (旧版本)，拿着打火机，可以进站，可以上车，按照日常规程，基本没人拦你。而在机场安检时 (新版本)，你的打火机只能贡献给倒卖打火机的大爷大妈了。换句话说，有些在地铁上能做的事情，在飞机上就不能做 (旧版本支持的事情，新版本不支持)。反过来看，因为坐飞机的安检更为严格，所以如果你满足了坐飞机的要求，坐地铁自然没有任何问题 (新版本支持的事情，旧版本也支持)。
对于硬分叉，我们也可以用 “地铁和飞机” 形象化。硬分叉中的旧版本软件就好比开地铁，而新版本则是开飞机。显然，能开地铁，不代表你能开飞机 (旧版本支持，新版本则不支持);反过来，即使你有飞机驾驶证，也不能拿着它直接坐进地铁驾驶室里把车开走 (新版本没问题，旧版本却不支持)。
如果非要用一句话来总结，数字加密货币的硬分叉意味着新旧版本软件互不兼容，必须分道扬镳，分成两条不同的区块链;软分叉则相对柔和，旧版本兼容新版本，只是新版本不兼容旧版本而已，因此虽然会有轻微分叉，但仍可共存在同一条区块链下。
最近在比特币网络中，最引人关注的软分叉和硬分叉当数8月份成功启动的 Segwit，和可能会在11月启动的 Segwit2x。二者的目的相似，都是为比特币的区块扩容。我们可以套用上面对于软硬分叉的解释，来理解这两个扩容方案的区别。
之所以说 Segwit 是软分叉，是因为在这一方案中，首先，旧版比特币软件 “区块不能大于 1MB” 的硬性要求，被新版突破了——区块大小最高可达 2MB。启用了 Segwit 的比特币软件中，每笔交易都会激活 Segwit 指令。正是因为这一指令存在而且会被激活，这些交易形成的区块才可以突破 1MB 的上限，达到 2MB。
其次，新版本软件产生的交易，仍然可以被旧版本接受、确认——即旧版本仍然支持新版本。这正是 Segwit 的巧妙之处：新版本软件产生的交易，在旧版本上不会触发 Segwit 指令——旧版本软件并没有接到 “你需要把区块大小改为 2MB哦” 的要求。所以，在旧版本看来，这仍然是一笔跟以往一样的交易。我可以确认它。
换句话说，在 Segwit 模式下，区块可以小于 1MB，跟往常一样，也可以处在 1 - 2MB之间。这就是 Segwit 属于软分叉的根本原因，求同存异嘛，大家一起过。
广为诟病的 Segwit2x 则不同。这个方案属于硬分叉，因为它要求 “新产生的区块至少达到 2MB，最多可达 8MB”。显然，这是一个 “你死我活” 的方案;这样一来，新旧版本均无法跟对方兼容。旧版要求区块不超过 1MB;即使是加入了 Segwit 的中间版本，区块也不能超过 2MB。在这样的条件下，Segwit2x “不低于 2MB” 的要求跟任何一个旧版本都没有交集。
在比特币网络中，由于分散共识机制，基于开源公有链的本质，硬分叉的存在不可避免。而且由于比特币软件去中心化的运行模式，任何一个矿工、用户或者网络节点，以及那些拥有网络节点和算力的交易所、矿池，都可以根据自己的需求选择支持分叉的任意一方。因此，避免过于激进的硬分叉，在分叉前充分做好预防网络攻击的准备，充分考虑各方的需要，就变成了必须要完成的功课。
软分叉和硬分叉都"向后兼容"，这样才能保证新节点可以从头验证区块链。向后兼容是指新软件接受由旧软件所产生的数据或者代码，比如说Windows 10可以运行Windows XP的应用。
