不劳而获是每个人的梦想——比特币矿场 Layer1 正试图将这个梦想变成现实，因为他们找到了一个即使关闭挖矿设备也能赚钱的「好方法」。Layer1是一家由亿万富翁彼得·泰尔(Peter Thiel)等人支持的加密货币挖矿初创公司。
最近几个月，该公司开始在德克萨斯州西部地区的一片杂草丛生的土地上安装巧克力块状钢箱(外观就像集装箱)，这些钢箱里装有搭载高端处理器的矿机，所有设备都被浸没在矿物油的冷却槽中。
为什么选择德克萨斯州西部地区?主要是得益于当地蕴藏了丰富的天然气和大量风力涡轮机，因此德州也是全世界拥有最便宜电价的地区之一，而这恰恰是加密行业最需要的资源。
正如 Layer1 公司首席执行官兼联合创始人亚历克斯·利格尔(Alex Liegl)所说，开采比特币的本质其实就是把电力转化为货币。预计到 2020 年秋季，Layer1 将会部署数十个可以全天候运转的挖矿钢箱，并把 100 兆瓦电力转化成比特币。据亚历克斯·利格尔透露，Layer1 公司目前的平均生产成本约为 1000 美元 /BTC，如果按照 9100 美元的比特币价格计算，他们的利润率可以达到约 90%。
今年比特币区块奖励减半之后，预计会有不少矿工被迫关机，但奇怪的是亚历克斯·利格尔对公司前景似乎非常兴奋。
今年，德克萨斯州西部地区连续好几天创下华氏 100 度(约合 37.8 摄氏度)的高温天气，但真正极端高温和高湿天气要到八月份才能到达，那时德克萨斯州许多家庭都需要打开空调，电网负荷也会遭受巨大压力。2019 年就曾出现过德州电网「爆炸」的状况，当时有一周时间电力非常紧张，德克萨斯州电力可靠性委员会(ERCOT)管理的电网批发电价更是从每兆瓦时约 120 美元飙升至每兆瓦时 9.000 美元。
事实上，德州历史上只出现过三次如此高昂的电价水平，虽然去年高峰定价仅维持了一个小时左右，但却产生了非常可观的利润。研究机构 SSR 分析师休·怀恩(Hugh Wynne)估计，在用电高峰时段，得克萨斯州发电机工作量只占到其全年发电工作量的 1%，但收入却达到年度总收入的 15%——相比之下，地理位置处在温带的加利福尼亚州，当电网发电厂在高峰时段 1% 发电工作量产生的收入仅占全年总收入的 3%。
事实证明，对于运营大量比特币矿机挖矿的矿场来说，在用电高峰时期套利似乎是一个不错的赚钱方法。Layer1 公司已经和当地发电厂签署了所谓的「需求响应」合同，根据合同要求，他们会在收到通知一分钟后关闭所有矿机，让大约 100 兆瓦的负载流入电网。现年 27 岁的亚历克斯·利格尔说道：
「Layer1 公司扮演了能源网络保险承销商的角色，如果居民电力供应不足，我们可以关机。」
但与以往关机不同，依照「需求响应」合同，无论电网负载是否发生紧急状况，Layer1 依然能从电厂获得补偿报酬。如果 Layer1 愿意停止比特币挖矿，他们可以按照每兆瓦时 19 美元的预期电力需求价格获得收入，相当于每年能入账 1700 万美元。
鉴于 Layer1 签署的「需求响应」长期合同，电力成本约为每兆瓦时 25 美元，这意味着在用电高峰期的时候，电厂给 Layer1 提供了约 75% 的补贴，此时 Layer1 的挖矿电力成本可以低至每千瓦时不到 1 美分(仅为居民用户电价的 10%)。
休斯敦大学能源经济学讲师、加州大学休斯顿分校研究员埃德·希斯(Ed Hirs)表示，为了保证高峰时期普通居民的稳定用电，电网运营商似乎为 Layer1 支付了很多钱，然而高峰时期的超额用电可能并不会经常发生，尤其是在当前新冠病毒疫情时期居民用电需求大幅减少的情况下。
不过，电网运营商采取这种做法也是有道理的，咨询公司 BDO 分析称：「对于一个电厂来说，保持电厂处于待机状态所花费的成本，要比建造一个全新的发电厂或电池系统便宜得多。」
对于加密货币矿工来说，这可能是一个全新概念，但其实之前已经有人做到了。二十年前，实业家查尔斯·赫维兹(Charles Hurwitz)收购了一家铝冶炼厂，这家工厂是西北太平洋地区的耗能大户，查尔斯·赫维兹发现转售电力所获得的收益竟然高于工厂冶炼金属的收益。丹·德鲁里(Dan Delurey)是 Wedgemere Group 集团顾问，他进一步解释说：
「这种做法过去成为负载管理，在一些古老的商业建筑中，你可能仍然会发现供电线被连接到空调系统，以便电网运营商可以发送信号来关闭电源。」
不仅如此，最近有些企业还安装了基于无线电的设备来控制热水炉和照明系统能耗。的确，电网管理已经变成了一个非常热门的领域，以至于意大利电力巨头 Enel 在 2017 年以 2.5 亿美元的价格收购了波士顿能源智能软件公司 EnerNOC，而智能水电气热表制造商埃创公司 Itron ITRI 也以 1 亿美元的价格收购了 Comverge。
现在，像 Layer1 这样的新型挖矿公司出现在市场上，丹·德鲁里称之为「prosumer」，即「Producing」(生产)和「Consumer」(消费者)两个单词的合并，意为「产消合一者」。
至于 Layer1.亚历克斯·利格尔说他下一步计划是将业务垂直整合到金融产品中，包括比特币衍生品等，他补充说道：
「我们正在建立一个内部能源贸易部门，并且希望将其打造成为一个虚拟电厂。」
另一方面，亚历克斯·利格尔也希望为那些使用个人 PC 或通过云服务来挖掘加密货币的用户提供服务，他总结说道：
「在这一点上，我想不到有什么不合理的地方。就像我想在自家后院里挖一个洞，然后尝试看看能不能从地下挖出石油一样。」
